C’est la boisson la plus consommée au monde après l’eau. Pourtant, derrière chaque tasse se cache un voyage de près de cinq mille ans, qui part des montagnes de Chine pour traverser l’Asie, embarquer sur les navires européens et finir… dans les salons de la noblesse française. Voici la route du thé.
Tout commence en Chine
La légende attribue la découverte du thé à l’empereur Shen Nong, près de 3000 ans avant notre ère : des feuilles de théier seraient tombées par hasard dans son eau chaude. Mythe ou non, c’est bien en Chine que le thé est né, d’abord comme plante médicinale, avant de devenir une boisson de plaisir et de culture. Nous racontons cette origine en détail dans notre article sur l’histoire du thé en Chine.
Le thé gagne l’Asie
Sous les dynasties Tang et Song, le thé devient un art en Chine, codifié par les lettrés et les poètes. Des moines bouddhistes l’emportent ensuite au Japon, où il donnera naissance à une culture du thé unique. Le thé n’est déjà plus une simple boisson : c’est un rituel, un symbole spirituel.
La route du thé et des chevaux
Bien avant les bateaux européens, le thé voyageait déjà par voie terrestre. Sur la célèbre « route du thé et des chevaux », des caravanes transportaient des galettes de thé compressé à travers les montagnes, jusqu’au Tibet et à l’Asie centrale. Ces galettes, faciles à transporter et à conserver, sont à l’origine des grands thés Pu Er que l’on apprécie encore aujourd’hui.
L’arrivée en Europe
Il faut attendre le XVIIᵉ siècle pour que le thé débarque en Europe, rapporté par les marchands portugais puis surtout par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Denrée rare et précieuse, il devient vite un produit de luxe, réservé aux cours et aux fortunes. L’Angleterre, on le sait, en fera une véritable institution nationale.
Et en France ?
Le thé arrive à la cour de France au XVIIᵉ siècle et séduit la noblesse sous Louis XIV. On le déguste dans les salons, on en vante les vertus, la marquise de Sévigné en parle dans ses lettres. Longtemps éclipsé par le café et le vin, le thé connaît aujourd’hui un véritable renouveau en France, porté par l’envie de qualité, de bien-être et de découverte.
D’où vient le thé et comment est-il arrivé en France ? L’essentiel
Le thé est né en Chine il y a plusieurs millénaires, d’abord utilisé comme plante médicinale. Il s’est diffusé en Asie (notamment au Japon via les moines bouddhistes), a voyagé par les caravanes de la route du thé et des chevaux, puis a été rapporté en Europe au XVIIᵉ siècle par les marchands portugais et néerlandais. En France, il séduit la cour de Louis XIV avant de connaître aujourd’hui un fort renouveau, porté par la recherche de qualité et de bien-être.
La route continue
De Shen Nong à votre tasse, le thé n’a jamais cessé de voyager. Chez Jim’s Tea, nous prolongeons cette route en sélectionnant des thés des quatre coins du monde — de la Chine au Japon, de l’Inde à Taïwan. Pour comprendre ce qui distingue chaque famille, commencez par Thé vert ou thé noir, ou laissez-vous guider par Quel thé choisir selon vos besoins ?.
